Le clonage est un processus naturel qui a toujours existé dans le cas de certaines plantes ou bactéries. Chez l'homme, seulement chez les jumeaux qui proviennent d'un seul œuf. Le clonage est un mécanisme courant de propagation de l'espèce dans les plantes ou les bactéries. Chez l'homme, les clones naturels sont des jumeaux identiques issus de la division d'un seul œuf fécondé. La grande révolution de Dolly a ouvert la voie à la possibilité du clonage humain. Pour la première fois, il est apparu clairement qu'il était possible de cloner un mammifère, c'est-à-dire de produire une copie génétiquement identique à partir d'une cellule somatique différenciée. Pour comprendre pourquoi cette expérience a été surprenante, il faut se souvenir un peu de l'embryologie.
LE PROCESSUS DE CLONAGE REPRODUCTIF
La grande nouvelle que Dolly a apportée avec elle est précisément la découverte qu'une cellule somatique de mammifère, déjà différenciée, peut être reprogrammée au stade initial et redevenir totipotente. Cela a été réalisé en transférant le noyau d'une cellule somatique de la glande mammaire de la brebis à l'origine de Dolly à un ovule énucléé qui, étonnamment, a commencé à se comporter comme un ovule nouvellement fécondé par le sperme. C'est probablement parce que l'ovule, une fois fécondé, possède des mécanismes - encore inconnus pour nous - pour reprogrammer l'ADN afin de rendre à nouveau actifs tous ses gènes, ce qui se produit dans le processus normal de fécondation.
Pour obtenir un clone, l'ovule énucléé auquel le noyau de la cellule somatique a été transféré a été inséré dans l'utérus d'une autre brebis. Dans le cas du clonage reproductif humain, la proposition consisterait à retirer le noyau de la cellule somatique, qui pourrait théoriquement provenir de n'importe quel tissu d'un enfant ou d'un adulte, à insérer ce noyau dans un ovule et à l'implanter dans un utérus (qui fonctionnerait comme une mère porteuse). Si cet ovule peut se développer, nous aurons un nouvel être avec les mêmes caractéristiques physiques que l'enfant ou l'adulte duquel la cellule somatique a été prélevée. Ce serait comme un jumeau identique né plus tard.
Le groupe dirigé par un scientifique écossais devenu célèbre pour cette expérience, affirme que pratiquement tous les animaux clonés ces dernières années à partir de cellules non embryonnaires sont en difficulté (Rhind , 2003). Parmi les différents défauts observés chez les très rares animaux nés vivants après d'innombrables tentatives, on observe des placentas anormaux, du gigantisme chez les moutons et les bovins, des malformations cardiaques chez les porcs, des problèmes pulmonaires chez les vaches, les moutons et les porcs, des problèmes immunologiques, une défaillance dans la production de leucocytes, des malformations musculaires chez les moutons. Selon Hochedlinger et Jaenisch (2003), les récents progrès du clonage reproductif permettent de tirer quatre conclusions importantes : 1) la plupart des clones meurent au début de la grossesse ; 2) les animaux clonés présentent des défauts et des anomalies similaires, quelle que soit la cellule ou l'espèce donneuse ; 3) ces anomalies sont probablement dues à des défaillances dans la reprogrammation du génome ; 4) l'efficacité du clonage dépend du stade de différenciation des cellules donneuses. En fait, le clonage reproductif à partir de cellules embryonnaires a montré une efficacité 10 à 20 fois plus grande, probablement parce que les gènes qui sont fondamentaux au début de l'embryogenèse sont encore actifs dans le génome de la cellule donneuse. (Hochedlinger et Jaenisch, 2003)
Il est intéressant de noter que parmi tous les mammifères qui ont été clonés, l'efficacité est un peu plus élevée chez les veaux (environ 10 15%). D'autre part, un fait intrigant est qu'aucun singe ou chien n'a encore été cloné. C'est peut-être la raison pour laquelle la scientifique britannique Ann McLaren affirme que l'incapacité à reprogrammer le noyau somatique peut constituer un obstacle insurmontable au clonage humain.
Pourtant, des gens comme le médecin italien Antinori ou la secte des raëliens prônent le clonage humain, une procédure qui a été interdite dans tous les pays. En fait, dans un document signé en 2003, les académies des sciences de 63 pays, dont le Brésil, demandent l'interdiction du clonage humain à des fins de reproduction. Le fait est que la simple possibilité de cloner des humains a soulevé des discussions éthiques dans tous les segments de la société. Pourquoi cloner ? Qui devrait être cloné ? Qui déciderait ? Qui serait le père ou la mère du clone ? Que faire des clones qui naissent défectueux ? Ce sont toujours des questions.
En fait, le plus grand problème éthique actuel est l'énorme risque biologique associé au clonage reproductif.
Malgré tous les arguments contre le clonage reproductif humain, les expériences sur les animaux clonés ont appris beaucoup sur le fonctionnement des cellules. D'autre part, la technologie de transfert de noyau à des fins thérapeutiques, appelée clonage thérapeutique, peut être extrêmement utile pour obtenir des cellules souches.
LA TECHNIQUE DE CLONAGE THÉRAPEUTIQUE POUR L'OBTENTION DE CELLULES SOUCHES
Si vous prenez l'ovule dont le noyau a été remplacé par le noyau d'une cellule somatique et que, au lieu de l'insérer dans un utérus, vous le laissez se diviser en laboratoire, vous aurez la possibilité d'utiliser ces cellules qui, dans la phase blastocyste, sont pluripotentes, pour fabriquer différents tissus. Cela ouvrira des perspectives fantastiques pour les traitements futurs, car aujourd'hui, seules les cellules ayant les mêmes caractéristiques que le tissu dont elles proviennent peuvent être cultivées en laboratoire. Il est important que les gens comprennent que dans le cadre du clonage à des fins thérapeutiques, seul le tissu sera généré en laboratoire sans implantation de l'ovule dans l'utérus. Il ne s'agit pas de cloner un fœtus avant quelques mois à l'intérieur de l'utérus et d'en prélever ensuite les organes, comme certains le croient. Il n'y a pas non plus de raison d'appeler cet ovule, après le transfert du noyau, un embryon car il n'aura jamais ce destin.
Des recherches publiées dans le magazine Science, par un groupe de scientifiques coréens (Hwang e col, 2004) ont confirmé la possibilité d'obtenir des cellules souches pluripotentes à partir de la technique du clonage thérapeutique ou du transfert de noyau (TN). Le travail a été réalisé grâce à la participation de 16 femmes volontaires qui ont donné un total de 242 ovules et cellules de cumulus (cellules autour des ovules) pour contribuer à la recherche visant au clonage thérapeutique. Les cellules du cumulus, qui sont déjà différenciées, ont été transférées dans les ovules dont les noyaux avaient été retirés. Sur l'ensemble, 25 ont pu se diviser et atteindre le stade de blastocyste, donc capables de produire des souches de cellules souches pluripotentes.
Le clonage thérapeutique aurait l'avantage d'éviter le rejet si le donneur était la personne elle-même. Ce serait le cas, par exemple, pour reconstituer la moelle chez une personne devenue paraplégique après un accident ou pour remplacer le tissu cardiaque endommagé par une crise cardiaque. Toutefois, cette technique a des limites. Dans le cas des personnes atteintes de maladies génétiques, le donneur ne pourrait pas être la personne elle-même, car la mutation pathogène à l'origine de la maladie est présente dans toutes les cellules. L'utilisation de lignées de cellules souches embryonnaires provenant d'une autre personne peut poser le problème de la compatibilité entre donneur et receveur. Ce serait le cas, par exemple, d'un individu atteint de dystrophie musculaire progressive qui a besoin de remplacer du tissu musculaire.
LA THÉRAPIE CELLULAIRE AVEC D'AUTRES SOURCES DE CELLULES SOUCHES
On trouve des cellules souches dans divers tissus (moelle osseuse, sang, foie) des enfants et des adultes. Cependant, la quantité est faible et nous ne savons pas encore dans quels tissus ils sont capables de se différencier. Des recherches récentes ont montré que les cellules souches prélevées dans la moelle des personnes souffrant de problèmes cardiaques ont pu reconstituer le muscle de leur cœur, ce qui ouvre des perspectives fantastiques pour le traitement des problèmes cardiaques. La plus grande limite de cette technique - l'auto-transplantation - est cependant qu'elle ne convient pas aux personnes atteintes de maladies génétiques.
Il est important de rappeler que les maladies génétiques touchent 3 à 4 enfants nés, soit plus de cinq millions de Brésiliens, si l'on considère une population de 170 millions d'habitants. Il est vrai que toutes les maladies génétiques ne pourraient pas être traitées avec des cellules souches, mais si l'on ne pense qu'aux maladies neuromusculaires dégénératives qui touchent une personne sur mille, on parle de près de 200 000 patients.
b) le cordon ombilical et le placenta
Des recherches récentes ont montré que le sang du cordon et du placenta sont riches en cellules souches. Cependant, nous ne savons pas encore non plus quel est le potentiel de différenciation de ces cellules en différents tissus. Si la recherche sur le sang de cordon donne les résultats escomptés, c'est-à-dire si les cellules souches sont réellement capables de régénérer des tissus ou des organes, c'est certainement une nouvelle fantastique, car elle n'implique pas de questions éthiques. Mais il faudra quand même résoudre le problème de la compatibilité entre les cellules souches du donneur et du receveur. À cette fin, il sera nécessaire de créer d'urgence des banques publiques de sang de cordon, car on sait que plus le nombre d'échantillons de sang de cordon dans une banque est élevé, plus les chances de trouver un donneur compatible sont grandes.
Des expériences récentes ont montré que le sang du cordon ombilical est le meilleur matériau pour remplacer la moelle en cas de leucémie. Par conséquent, la création de banques de sang de cordon est une priorité qui ne se justifierait que par le fait qu'elles servent de base au traitement des maladies du sang, avant même que les résultats d'autres recherches ne soient confirmés.
Si les cellules souches de sang de cordon ont le potentiel souhaité, l'alternative est d'utiliser des cellules souches embryonnaires obtenues à partir d'embryons inutilisés qui sont jetés dans les cliniques de fécondation. Les opposants à l'utilisation de cellules embryonnaires à des fins thérapeutiques font valoir que cela pourrait générer un commerce d'ovules ou que des "embryons humains" seraient détruits et qu'il est contraire à l'éthique de détruire une vie pour en sauver une autre.